Part 2_Chapter 4 不列颠的最后通牒
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Part 2_Chapter 4 不列颠的最后通牒
Chapter 4 不列颠的最后通牒
一年的最后一星期里，大家欢度圣诞佳节，互相发出了许多请帖，邀请晚餐、邀请参加晚会以及官方的招待会。总督出面宴请标准岛上的知名人士，左舷区和右舷区的社会知名人士也都已欣然接受，这说明亿兆城两个舷区的居民正在逐步走向某种融合。谭克东一家和考弗莱一家坐到了同一张餐桌上。元旦那天，第十九号大街上的公馆和第十五号大街上的宅邸将交流贺年卡。沃特·谭克东甚至还收到了考弗莱夫人举办的音乐会的邀请信。女主人对他的接待似乎是个非常吉祥的征兆。不过，要想建立起更加紧密的联系，像卡里杜斯·蒙巴预料的那样，恐怕还有一大段距离呢。
卡里杜斯·蒙巴天天兴高采烈，一碰到人就重复他的话：“成了，朋友们，成了！”
然而，标准岛继续向汤加塔布群岛平静地行进，似乎没有任何东西来干扰它。到了十二月三十日至三十一日的夜里，天气突然发生了未曾预料到的变化。
凌晨两三点钟时，远处传来了轰隆声。瞭望哨没有特别注意，因为不会有人对他们进行海上袭击，可能是南美洲各共和国的战舰在交火，它们之间倒是经常交火。归根结底，标准岛是一座独立的岛屿，它同欧美大陆的列强和平相处，并无瓜葛，何必为此担心呢？
再则，这轰隆的声音来自西太平洋海域，声响持续到天亮，这种声响肯定不是炮声，因为远处火炮发出的声音浑实而有规律，两者是不会混淆的。
有名军官向辛高叶舰长报告后，舰长来到天文观测台顶上观察海平面，展现在他眼前的宽阔的海面上没有一点亮光。但是，天空看起来有点反常，由于火光的反射，天空呈火红色，一直映到头顶高处。虽然天气晴朗，但是大气中像有一层雾一般，再看气压表，也不见有气压突然降低的现象以及气流的急骤变化。
当天色大亮时，亿兆城的居民们着实感到了莫名的惊讶。不仅轰轰隆隆的声音仍不断地传来，而且空气中混杂了一种红黑色的雾，这种雾像是一种细得摸不出来的灰尘，仿佛下雨似的飘飘扬扬地落下，简直是一场由煤烟粉尘构成的大雨倾泻下来。片刻工夫，城里的街道、房屋的屋顶都盖上了一层由胭脂红、茜草红、橙红、紫红等颜色组成的物质，其中还含有黑糊糊的火山岩渣一类的物质。
所有的居民都到户外来了——除了阿塔那兹·多雷姆，他每晚八点睡觉，次日总要过了十一点钟起身。不用说，四重奏小组的成员们也都已起床，他们来到天文观测台。舰长、他手下的军官们、天文学家们，当然也包括这位新来的职员——从前的国王在内——正在努力搞清楚这是什么现象。
“可惜呀，”班希纳说了，“这红色的物质不是**，不是从波马尔或拉斐特古堡飘过来的红葡萄酒！”
“贪杯的家伙！”塞巴斯蒂安·左恩说。
真的，这现象究竟是如何产生的呢？以前曾经有过许多下红雨的先例，红尘是由硅石、有机蛋白粒子、氧化铬和氧化铁组成的。本世纪初，喀拉勃地区、亚伯路兹地区曾经普降红尘雨，当地迷信的居民甚至认为这种雨是血滴，实际上，这些红尘同一八一九年勃朗胜堡的红雨一样，不过是氧化钴的微粒而已。也有过这样的例子，远处发生火灾，热气流把煤烟和炭末的细微颗粒带到某一个地方。一八二〇年时，费尔南布不是下过丝雨吗？一八二九年，奥尔良也下过黄雨。一八三六年，在下比利牛斯地区正值柏树开花的季节，还曾经下过柏树花粉雨呢！
那么，从天而降，落到标准岛以及海面上的大量红色粉尘及火山灰渣等物质究竟是从哪里来的？
马列伽利亚国王发表了他的意见，他认为是西部某座岛的火山上飘过来的。天文观测台里他的同事们也同意他的观点。有人搜集起几把灰渣，渣土的温度比当时的气温还要高一点。换句话说，经过在大气中飘落，它们的温度尚未冷却下来。毫无规律的轰隆声还在继续，这种响声也许就是某座火山正在剧烈地喷发而发出的声响。这一带分布着许多火山口，有的正处于活动期，有的已进入休眠状态，但是，在地壳内部的运动下，休眠火山也可能重新爆发。此外，还有一些火山，虽然位于海底，可有时在地层板块的推动之下也会爆发，而且这类火山一旦喷发，其力量往往特别强大。
标准岛正开往汤加群岛，几年以前，不正是在此地，托富阿峰突然火山喷发，射出的岩浆灰烬覆盖了整整一百平方公里的面积吗？那一次，火山喷发前后有好几个小时，轰隆的声音不是也传到了两百多公里以外的地方吗？
一八八三年八月，克拉卡托火山爆发，殃及了邻近巽他海峡的爪哇岛和苏门答腊岛地区，摧毁了一座座村庄，导致生灵涂炭，又引起了地震，岩浆泥土横流。接着，海啸也来了，海水激流倒灌，出现湍急的旋涡，空气中充斥着硫黄的气味，许多船只不是就此葬入了海底吗……
确实，该认真地考虑了，标准岛是否正面临这种危险。
辛高叶舰长一直很不安，因为航行将会变得极其困难。他先下令降低航速，于是标准岛以最缓慢的速度前进。
亿兆城的居民心里都充满了某种恐惧感。塞巴斯蒂安·左恩关于这次航行的结局凶多吉少的预言是否正在应验？
将近中午时，天色昏暗。居民们都从屋子里走出来了，因为一旦海底火山爆发，其强大的力量足以破坏标准岛的金属外壳，那时，房屋都无法承受这种力量。居民们同样也非常担心发生另一种情况：一旦海水冲过岛沿的铁栏杆，汹涌澎湃而来，淹没整片田野，其后果也是一样严重的！
总督西柳斯·比克斯泰夫和辛高叶舰长一齐去船艏炮台察看，后面跟着一群居民。他们已经派一批军官赴两个港口。军官们接到命令，必须在那里坚守不怠，守住岗位。机械师们也已经准备好，一旦必须转一百八十度向后逃避灾祸，必须及时扭转螺旋推进器。不幸的是，天空变得一片漆黑，航行越来越困难了。
到了下午三时，十步以外，就什么都看不见了。浓密的灰雾把阳光全部遮住了，以至于一点点模糊的光线都没有。特别令人害怕的是，标准岛的地面上盖满了落下的火山灰尘微粒，重量大增，因为它的吃水线已不能保持在海平面上。
标准岛不能同其他的船只相比，普通船只在这种情况下只要把货物扔到海里，或抛掉压仓物，船身就可以减轻重量了。可是标准岛不能，这时还有什么其他办法呢？只能相信标准岛固若金汤，等待着事态发展。
到了傍晚，或者也可以说是到了半夜，因为天空是漆黑的，只有看时钟才能知道究竟是傍晚还是半夜。由
于火山灰继续往下落，不能再用高悬在岛上的月亮电灯，居民就将灯取了下来。只要这个现象继续下去，那么已经点了一整个白天的灯的民居和街道，还要继续点下去。
入夜后，情况并没发生变化。但听起来轰隆声的间隔时间似乎长了一点，声响也不如白天强烈。火山喷发的剧烈程度正在减小。这时，一阵阵海风刮起来，把火山灰烬往南方吹去，所以尘埃雨也小了。
亿兆城居民稍稍镇定了下来，决定返回室内。希望第二天标准岛的环境会恢复正常，那时只要对标准岛进行一次彻底的大扫除就行了。
做扫除倒无所谓。只是“太平洋上的瑰宝”的元旦过得太惨了。亿兆城差点儿遭到了庞贝城与赫库兰尼姆城的厄运！尽管亿兆城并非地处维苏威火山脚下，可在海底遍布众多火山的太平洋海域航行就要冒很大的风险，不是吗？
标准岛总督、他的副手们以及社会知名人士始终留在市府大楼里。塔台瞭望哨对海平面远处以及标准岛上空所发生的一切细微变化都进行着严密的监察。为了维持向西南方的航向，标准岛依然不断地前进，可是它的速度已减到仅每小时两三英里。等到天亮时，或者说，至少要等到漆黑的天色消失后，再拨正航向，驶往汤加。到了汤加，他们大概会知道，太平洋这一片岛屿中究竟是哪一座岛上发生了如此剧烈的火山爆发。
无论如何，有一点是很明显的，随着夜色越来越深沉，这种现象在慢慢消失。
凌晨三点钟时，又发生了一桩事件，再次在亿兆城的居民中产生了恐惧的气氛。
标准岛刚刚受到一次撞击，透过钢壳结构，人们感觉得到巨大的震动。震动还没有强烈到把房屋震塌，或将机器震坏，螺旋推进器也不至于停止转动，但是毫无疑问，标准岛的前方与什么东西相撞了。
究竟发生了什么事？标准岛是否撞上了什么浅滩？不会的，因为它正在继续移动着。是不是碰上了礁石？会不会是在漆黑之中有一艘船驶来而没有看见它打着的灯，因此发生了相撞？这次撞船有没有引起严重的损伤，这损伤即便不影响标准岛的安全，至少也必须在下一次停泊时进行大修……
西柳斯·比克斯泰夫和辛高叶舰长脚踩在厚厚的一层火山灰中，颇费力气地走到了舰艏炮台。
到了这里，海关工作人员告诉他们，刚才的一次震动的的确确是因为发生了一场撞船事故。一艘大吨位的自西往东开的船撞到了标准岛的岛尖。也许，这次冲撞对标准岛来讲并不严重，但是对另一艘船就不是那么回事了。只是在相撞的一刹那，有人见到了来船的巨大船体……也听见了呼喊的声音，但瞬间就消失了……海关边境站站长同手下的人赶紧到了炮台前艏，可是，再也没看见任何东西，没听见任何叫声……这艘船是否立即沉没了？不幸的是，十之八九是那么回事。
说到标准岛，他们发现这次撞船对它并没产生任何严重的后果。它的体积如此巨大，即使它以很慢的速度航行，只要轻轻地擦到一艘船，哪怕这艘船体积极大，功率很强，即使它是一艘一级装甲舰，这艘船也会有船沉人亡的危险，刚刚发生的很可能就是这种事故。
至于这艘船的国籍，站长说似乎听到过船上有人以粗重的声调下过命令，而这种声调的指挥操纵只是英国海军中才有。
情况很严重，可能引起的后果也将同样严重。联合王国会说什么呢？一艘英国军舰，就是英格兰的一部分，大家都知道，大不列颠帝国是绝不会任人宰割而听之任之的……标准岛可能会接到什么样的赔偿要求？它将要承担什么样的责任呢？
新年的开始居然如此不吉利。这天，一直到上午十点，辛高叶舰长始终无法在海上寻找受难者。因为，虽然海风使空气逐步凉爽，并开始把火山灰慢慢地吹散，海面上依然雾腾腾的，弥散着尘埃。最后，太阳总算穿透了尘雾，在海平面上空出现了。
城里的花园、乡村、工厂、港口都变成什么样子了！大扫除也不知该怎么个扫法！归根结底，这是道路管理处的事情，只是一个时间和费用的事，现在这两样中哪一样都不缺。
于是大家立即投入紧张的工作中。首先，工程师们来到了岛艏炮台，察看发生撞船的岛沿，只是一点点擦伤，不足挂齿。坚硬的钢壳碰到另一艘船时就像一个楔子打入一块木头一样，因此，标准岛岛身未受到大的创伤。
海上既没有残骸，又没有碎片漂浮。从瞭望塔的顶上看下去，用最大的高倍望远镜看，也看不见任何东西，可是，出事以后标准岛挪动了才不到两英里。
为发扬人道主义精神，他们仍继续在海上搜索找寻。
标准岛总督在同辛高叶舰长商量后命令机械师停船，并将两个港口的电汽艇放下水。
他们在半径达五六英里的范围内搜寻了一遍，但还是没有任何结果。事情再明显不过了，当时这艘船正全速行驶着，因为突然碰撞而碎裂，就此沉入海底，也未留下什么痕迹。
于是辛高叶舰长下令以常速前进。中午时分，观察员指出，标准岛现在在萨摩亚群岛西南一百五十英里的地方。
在此期间，瞭望哨奉命细心观察。
下午五点时，瞭望哨报告在东南方向有浓烟袅袅升起。这些烟雾是不是搞得这一带海域人心惶惶的火山爆发后喷出的浓烟？很难推出这个结论，因为从地图上看这一带既没有岛，也没有小礁石。那么，是不是洋底又有一个新的火山口喷发了呢？
不是的，显然，这烟雾离标准岛越来越近。
一小时后，有三艘船保持着战斗的队形，开足马力迎面全速驶来。
半小时后，标准岛上的人已经能够分辨出，这些船是战舰。再过一小时，他们已经能清楚地分辨出它们的国籍了。这是大不列颠帝国的舰队，五周以前，就是它们遇到标准岛，却没行礼。
天色暗下来时，这些军舰离标准岛岛尖炮台只有四英里了。它们是否要从旁边开过，继续向前行进？不像。看他们的信号灯可以断定，它们已经停止前进了。
“这些军舰大概想要同我们联络。”辛高叶舰长对总督说道。
“等着瞧吧！”西柳斯·比克斯泰夫说。
但是，如果英军舰队司令就撞船事件来向标准岛总督提出赔偿要求，总督该怎么回答他呢？事实上，他们要联络很可能就是为了这个目的。也许，被撞沉船上的船员当时坐着救生艇逃了，然后又被他们救起来了？其实，总督说得也对，等着瞧吧，先听他们说是怎么回事，然后再拿主意也来得及。
第二天一大清早，他们就知道这是怎么回事了。
太阳初升时，为首的那艘巡
洋舰后桅上已经升起一面海军准将的旗子，军舰徐徐驶到离左舷港约两英里的地方。一艘小艇从巡洋舰上放下，驶向港口。
一刻钟后，辛高叶舰长收到了下面这份电报：
海军准将爱德华·柯林松爵士麾下参谋长兼“先驱”号巡洋舰
舰长特纳要求立即会见标准岛总督。
西柳斯·比克斯泰夫总督获悉后，就授权港口官员让小艇靠岸，并发报回答，他在市政府等候特纳舰长。
十分钟后，一辆供参谋长使用的车子在市府大楼门前停下，车上下来两名客人，舰长由一名海军上尉陪同。标准岛总督立即在他办公室的客厅里接见了他们。
双方随即互致惯例问候——只是双方都显得相当冷淡。
然后，舰长像在背诵一段常见的文学著作一般从容不迫地逐字逐句地说着，似乎只有一句长得没完没了的话：
“我荣幸地告诉标准岛总督阁下，目前我们的位置处在东经一百七十七度十三分，南纬十六度五十四分，在十二月三十一日夜里，从格拉斯哥开出的满载小麦、靛青、米、葡萄酒等价值巨大的三千五百吨货轮‘格兰’号，尽管该轮船遵照航海条例在前桅点着白灯，右舷点着绿灯，左舷点着红灯，航行时仍被属于标准岛有限公司的标准岛撞沉，该公司的注册地址为美国下加利福尼亚玛德琳海湾，虽然‘格兰’号在遭受撞击后开出了出事地点，于次日到达了离事故三十五英里处，但由于左舷侧面进水，轮船即将下沉，英国皇家海军一级巡洋舰‘先驱’号幸运地将其船长、军官及船员救起后，该轮船就沉没了。当时由海军准将爱德华·柯林松爵士率领的舰队正在该区域航行，柯林松爵士现将该事故的经过通报西柳斯·比克斯泰夫总督阁下，敦请他确认标准岛公司的责任，并以标准岛全体居民的财产保证赔偿‘格兰’号船东的损失，‘格兰’号船船身、机器及货物方面的总价达一百二十万英镑，合六百万美元，此项赔款应该直接支付给爱德华·柯林松爵士，否则，他将会对标准岛诉诸武力。”
这句冗长的句子中只有逗号，没有句号。但这个句子把整个过程都交代得清清楚楚，不允许有任何借口推卸责任，那么标准岛总督会不会决定接受爱德华·柯林松爵士的赔偿要求，他会不会接受下列有关的说法呢？
1.标准岛公司需要承担责任。
2.对格拉斯哥“格兰”号货船的估价为一百二十万英镑。
西柳斯·比克斯泰夫用发生撞船后人们通常采用的论断反驳：
“当时由于火山喷发，西部海域天气昏暗，‘格兰’号货轮亮着灯，固然不错，但标准岛也亮着灯。此时，双方都看不见对方，因此双方相撞属于不可抗拒力下发生的情况。因而根据航海法，双方各自负其损失，谈不上赔偿和责任的问题。”
特纳的答复是：
如果有两艘船在通常条件下航行，那么总督阁下所说的是有道理的。“格兰”号符合通常的条件；但是对标准岛则相反，它不符合条件，这是显而易见的，因为我们不能将标准岛看做一艘航船。标准岛的巨大岛身在海上移动要跨越许多航道，因此对来往的船舶构成了经常性的威胁。标准岛相当于一座岛屿——一座小岛，它像一座暗礁在海上移动，却又无法在地图上将它的最终位置确定下来。对这个无法用水文地理测量来固定其位置的障碍物，英国自始至终竭力反对。因此，标准岛对由于它的奇异特点而引起的一切事故均应负责任，等等。
很明显，特纳舰长的推理是颇符合逻辑的。说实在的，西柳斯·比克斯泰夫扪心自问也觉得特纳言之有理。但他不能擅自作出决定。官司必须让有关方面去打，他只能向爱德华·柯林松海军准将表明，他已经知道英方的要求。幸好没有死人……
“幸好，”特纳舰长回答道，“可是轮船毁了，因为标准岛闯的祸，几百万美元葬送了。总督现在究竟同意不同意向爱德华·柯林松爵士赔偿相当于‘格兰’号轮船及船上货物总价值的这一笔钱？”
标准岛总督怎么会同意支付这笔钱？无论如何，标准岛有足够的保证金……只要法庭经过鉴定，确定了事故的原因，又估出造成损失的价值，并且判定责任在于标准岛，那么它会对英方所蒙受的损失承担责任的。“那么，这就是阁下的最终答复了？”特纳舰长问。
“是的，这就是我的最终答复。”西柳斯·比克斯泰夫回答道，“因为我没有权力把标准岛公司的责任搭进去。”
标准岛总督同英军舰长再次行礼，但这次态度比刚才更加冷淡。特纳上了车，一直开到左舷港，接着又坐上汽船，汽船将他送到了巡洋舰旁，他回到了“先驱”号。
当社会知名人士委员会得知西柳斯·比克斯泰夫的答复后，大家一致表示完全赞同。然后，全体居民经过讨论也都表示赞成。并且，大家都表示，对英王陛下的代表的无理要求以及那种骄横**威绝对不能屈服。既然对策已定，辛高叶舰长就传下命令，标准岛继续航行，并且以全速前进。
然而，一旦柯林松将军一意孤行，紧追不放，那时标准岛能否逃脱？他旗下的舰队速度会快得多，一旦他坚持要求赔偿，并以炮火威胁，标准岛能否抵挡得住呢？或许，标准岛上的炮火有能力回击英国巡洋舰上所配备的阿姆斯特朗火炮。可是，英国人射击的目标大得多……标准岛上的妇女、儿童找不到一个躲避的场所，万一战火纷飞，他们将会怎样？英国人必将弹无虚发，颗颗炮弹都能击中标准岛，而标准岛岛艏炮台开出的炮弹至少有一半射不中这些既小又在移动的目标……
那就要等海军准将爱德华·柯林松作出决定了。
他们并没有久等。
九时四十五分，联合王国的旗帜升到了桅杆顶上。同时，“先驱”号中央炮塔射出了第一发空炮。
在市府大楼会议室里，在总督和他的助手们主持的社会知名人士会议上，大家各抒己见。这一次詹姆·谭克东和奈特·考弗莱的意见完全一致。这些美国人都是些讲求实际的人，他们一点也不试图抵抗，因为抵抗可能会给标准岛带来生命和财产上的损失。
第二炮打响了。这一次，炮弹呼啸着飞过，跌落在离标准岛半锚链远的海里，炮弹在海里猛烈地爆炸，溅起了巨大的浪花。
接到总督的命令，辛高叶舰长把刚才与“先驱”号针锋相对升上去的旗帜降下半截，于是特纳舰长再次来到了左舷港。在那里，特纳拿到了由西柳斯·比克斯泰夫签字并由岛上重要人士背书的支票，面额为一百二十万英镑。
三小时以后，舰队上空的最后一缕烟消失在东方海平面上，于是标准岛继续驶向汤加群岛。
（本章完）