§第八章 南海泡沫
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§第八章 南海泡沫
第八章 南海泡沫(1/3)
南海泡沫事件（South Sea Bubble）是英国在1720年春天到秋天之间发生的一次经济泡沫，它与密西西比泡沫事件及郁金香狂热并称欧洲早期的三大经济泡沫。其中南海泡沫事件中的南海股价如泡沫快上快落的情况，更被后人发展出“泡沫经济”一词，用来形容经济过热而收缩的现象。泡沫上涨时整个英国为它疯狂“政治家忘记政治、律师放弃打官司、医生丢弃病人、店主关闭铺子、牧师离开圣坛，就连贵妇也放下了高傲和虚荣”，甚至像牛顿这样的聪明人也成为南海泡沫的受害者之一！
（一）南海公司的创立
17世纪末到18世纪初，英国经历了一段较长时间的经济繁荣，那时英国私人资本不断集聚，社会储蓄不断膨胀，投资机会却相应不足，大量暂时闲置的资金迫切寻找出路，而当时股票的发行量极少，拥有股票是一种特权。在这种情形下，一家名为“南海”的股份有限公司于1711年宣告成立，它的创始人是罗伯特.哈利。
南海公司的成立源于英国作家丹尼尔.笛福已曾与爱德华.哈利的一个构想，它们建议国家向某些企业授予权力垄断某地区的贸易，然后再从那些公司获取部份利润，以便让政府偿还因参与西班牙王位继承战争而欠下的大笔债务。这个构思很快就引起爱德华.哈利的兄长，即时任财务大臣罗伯特.哈利（后为牛津伯爵）的注意。在牛精伯爵的倡议下，南海公司遂于1711年透过国会法案成立，并从政府获得垄断英国对南美洲及太平洋群岛地区贸易的权力，而人人都知道秘鲁和墨西哥的地下埋藏着巨大的金银矿藏，只要能把英格兰的加工商送上海岸，数以万计的“金砖银块”就会源源不断地运回英国。获得这些垄断权的代价，不过是支持英国政府债信的恢复，认购了总价值近1000万英镑的政府债券。
南海公司主要由以罗伯特.哈利为首一群富商组成。为了吸引这批商人加入公司，政府游说他们若购买数达1,000万英镑的国债，政府就会向他们提供六厘的年利率，再额外每年提供8,000英镑，以作回报。还对该公司经营的酒、醋、烟草等商品实行了永久性退税政策。公司成立后，总部位于伦敦针线街的南海府，而主席则由约翰.布伦特爵士出任。
在1713年，英、西签订《乌得勒支和约》，标志西班牙王位继承战争即将结束。在合约中，西班牙准许英国垄断对西班牙美洲地区的奴隶贸易，而这个垄断专营权自然而然地落在南海公司手上。奴隶贸易在当时被视为很赚钱的行业，公众对南海公司的前景更是一片看好。有关和约的签订被当时托利党政府视为一大胜利，因为南海公司成功为政府有效融资，并与由辉格党控制的英格兰银行抗衡。
在1716年，南海公司进一步从奴隶贸易中取得优惠待遇，到1717年更向政府多买额外200万英镑的公债。
但事情很快发生了变化，1718年在英国与西班牙交恶，并爆发四国同盟战争，南海公司的前景一度暗淡下来。但是南海公司却仍然宣称公司状况良好前景光明，并在1718年邀请英皇乔治一世加入董事局成为总裁。
（二）“南海计划”吹起的泡沫
在1719年尾，南海公司向英国政府提出一个名为“南海计划”（South Sea Scheme）的大型换股计划，以换取更大利益。在当时，英国政府总共发行了大约5,000万英镑的长期国债。起初，南海公司打算买下所有国债，但由于顾虑到买入英格兰银行及东印度公司所持之国债会引来较大阻力，因而放弃方案。到1720年1月21日，南海公司向财政部提供方案大纲，计划购入市场上总值3,160万英镑的可赎回政府债券及定期债券。在方案中，南海公司还自愿向政府无条件支付150万英镑，以及额外支付不多于160万英镑款项，但这笔款项要视乎公司最后取得多少债券而定，换言之，政府最多可从计划额外获得310万镑。
1月22日，下议院开始讨论方案，当时辉格党议员主张英格兰银行也提供方案，好让议会能够作出比较及选择。英格兰银行随后于1月27日如期提供方案，表示如果能够取得所有可赎回政府债券及定期债券，将额外向政府支付近560万英镑，条件明显比南海公司的310万镑优厚。
面对英格兰的有力争夺，南海公司立马作出反应。在英格兰银行提出建议的当天，南海公司就了修订方案，同意将原本无条件支付的150万英镑上调至350万镑，再加上原先有条件地支付的160万镑，使政府最多可从南海方案中获得510万镑。此外，南海公司还愿意将国债利率在1727年夏天以后，由5%调低至4%，以进一步减少政府在利息上的庞大支出。由于两大机构提供的方案相当接近，下院
要求两公司再度修订方案，在2月1日呈送下院。
在2月1日的修订方案中，英格兰银行没有再开出其他优惠，只列明愿意以每1,700镑的英格兰银行股票换取每100镑的较长期债券，而较短期债券的换购价则因应持有期而相应调整。而南海公司又提供了进一步的优惠，将无条件支付的350万镑进一步上调至400万镑，而有条件支付的款项亦获得上调，使政府最终最多可额外获得760万英镑，比英格兰银行多出近200万镑。
在事件中，南海公司在暗中还贿赂了不少政府要员，其中内阁掌权人巽得兰勋爵及斯坦厄普勋爵更分别收受南海公司市值50,000镑的股票以及25万贿款。收受好处的官员们大力支持南海公司的计划， 财政大臣约翰.艾思拉比还专门负责推销有关计划，以求让方案获得广泛支持。最终使其方案在2月2日获下院通过，4月7日获得御准生效。
在方案获得通过前，曾遭到辉格党的下院议员罗伯特.沃波尔曾的极力反对。他一方面担心方案会演变成不良的投机买卖，而且又警告南海公司透过方案人为地增加公司股票面值，本身的实力却没能达到相应水平，因此这个方案的风险极高。沃波尔的忠告却没能的到重视，还遭到大部分人的轻蔑和指责。
在南海公司与国会达成的最终方案中，南海公司购入市场总值3,160万英镑的可赎回政府债券及定期债券，并以南海公司的股票作交换。同时南海公司会无条件支付政府400万镑，再加上有条件地支付的360万镑。而政府只需向南海公司支付5%的利率，利率到1727年夏天后会降至4%，那时开始南海公司所持的所有国债都会变成可赎回政府债券。
这个方案在当时被看做政府与南海公司缔造双赢局面，南海公司的股票在当时大受追捧，投资者趋之若鹜，其中包括半数以上的参众议员，就连国王也禁不住**，认购了价值10万英镑的股票。由于购买踊跃，股票供不应求，公司股票价格狂飙。从1月的每股128英镑上升到7月份的每股1000英镑以上，6个月涨幅高达700%。全社会开始疯狂追捧南海公司股份，甚至“政治家忘记政治、律师放弃打官司、医生丢弃病人、店主关闭铺子、牧师离开圣坛，就连贵妇也放下了高傲和虚荣”。为了促销股票，南海公司向有意购买股票的的人放贷，让他们有能力购买大批股票，然后再由他们分期摊还贷款。
在南海公司股票示范效应的带动下，全英所有股份公司的股票都成了投机对象。人们完全丧失了理智，投资时根本不在乎这些公司的经营范围、经营状况和发展前景，却坚信发起人允诺的利润。人们不曾想过会在这场热浪中赔得倾家荡产，只是惟恐错过大捞一把的机会。一时之间，股票价格飙升，平均涨幅超过5倍。甚至连大科学家牛顿也被卷入了这次热潮，在事后不他得不感叹：“我能计算出天体的运行轨迹，却难以预料到人们如此疯狂”。
除此之外，市场上还出现其他的投机活动，数以百计的股份公司随之涌现，其中大部分都是混水摸鱼，趁着这波热潮大捞一笔。这些后来被称之为“泡沫公司”的股份公司，大多模仿南海公司的宣传手法，在市场上发布虚假消息，声称正进行大宗生意将赚得丰厚利润，来**市民购买股票。最荒谬的是，其中一些公司竟然宣称正研发“可以永久转动的车轮”。但此时市民们已经丧失理智，连这些低级的谎言也未能识破，使这些公司的股价连同南海公司股价一同上涨。据估计，这些“泡沫公司”在市场上计划吸纳的资金，高达3亿英镑。
（三）南海泡沫的破灭
1720年6月，为了制止各类“泡沫公司”的膨胀，英国国会通过了《泡沫法案》。自此，泡沫公司纷纷被解散，公众开始恢复理智。渐渐地，公众开始怀疑南海公司。从7月份开始，首先开始抛售南海公司股票的是是外国投资者，接着国内投资者纷纷跟进，南海股价很快一落千丈。到9月份已经跌至每股175英镑，12月份跌到124英镑。“南海泡沫”由此破灭。
随着“泡沫公司”的倒闭，南海公司也受到牵连。自7月以后，南海公司的股价由原本1,000镑以上的价位急速下滑，情况不受控制。南海公司的股价到8月25日已跌至900镑，这时不少知情的内幕人士及时脱身，免却了血本无归的下场，但普通大众却在9月损失惨重。在9月9日，南海公司股价已暴跌至540镑，为了挽救跌势，南海公司董事与英格兰银行董事在9月12日商讨解决方法。会后误传英格兰银行决定注资600万镑，一度令南海股价重上670镑，但到同日下午，市场证实消息乃子虚乌有，南海股价随即跌至580镑，翌日再下试570镑，收市时更急挫至400镑。此后，市场上人心虚怯
，人人大举设法抛售南海股票，到9月28日的时候，南海股价已暴泻到190镑，至12月更跌剩124镑。南海公司股票的暴跌更是连带着英国其他股票一起下坠，其中英格兰银行的股价亦由8月的263镑跌到12月的145镑。
南海公司的股价暴跌，使数以千计股民血本无归，当中不乏上流社会人士，很多人甚至因为负债累累而远离家乡出逃国外。自“南海泡沫”破灭之后，社会舆论随即强烈要求向有关官员及南海公司的董事展开调查，以追究事件责任。而由于事态严重，在内阁的请求下，乔治一世在11月提早结束休假，返回英国主持大局。
1720年12月8日，国会召开，并随即就南海泡沫事件展开调查，其中下院更成立一个秘密委员会专责调查。为了阻止局势恶化，下院的罗伯特.沃波尔曾建议英格兰银行及东印度公司各购入900万镑的南海股票，虽然这个建议得到国会支持，但最后没有落实。到1721年1月，国会通过法案禁制南海公司董事离开英国，并着令要他们如实交代他们拥有的资产价值。下院的秘密委员会随后在1721年2月发表调查报告，指南海公司进行非常严重的诈骗及贪污活动，另外又伪造公司账目，此外部分董事又与官员私相授受，其中更有董事透过不法投机活动而赚取可观利润。
在下院的报告中，受牵连的官员包括曾受贿的财政大臣约翰.艾思拉比、邮政总局局长老詹姆士.克拉格斯、南方大臣小詹姆士.克拉格斯、甚至乎是内阁掌权人斯坦厄普勋爵及巽得兰勋爵等等。当中，艾思拉比在1721年1月被迫辞任财相，其后更被起诉犯下“最声名狼藉、危险和罪大恶极的贪污罪”，至3月被下院裁定罪成，除了被遂出下院外，更被判监禁在伦敦塔内；至于克拉格斯父子两人在举国痛骂下分别在3月和2月去世。此外，在沃波尔的维护下，斯坦厄普勋爵、巽得兰勋爵及部分人士最终被判无罪，但值得注意的是，下院认为坦厄普勋爵无罪的票数仅仅比有罪的票数多三票。
随后在国会通过法案下，南海公司董事们的财产被充公，总值2,014,123英镑，不过其中354,600镑退还予南海公司董事们。以主席约翰.布伦特爵士为例，原本拥有18.3万身家的他充公后只剩下5,000镑，余款都用于救助南海泡沫事件中的受害人。经调查后，委员会得出南海公司的股本在1720年年尾时共值3,700万镑，其中只有2,400万镑股本分配予持股人，其余1,300万镑诈骗得来的股本仍由公司持有。在这笔款项中，最后有800万镑被用以瓜分为股息，每股派息作价33镑6仙令8便士，以作为对南海股票持有人的补偿。
另一方面，南海公司曾经透过其股票利润借出贷款共计1,100万镑，借款人士来自社会各阶层，其中包括138位下院议员。在沃波尔协助下，这批曾向南海公司贷款的人士只要还清贷款的10%，便已算清还整笔贷款，而这个10%的限制在后来获进一步下调至5%。此外，南海公司原先承诺向政府额外缴付的最多760万镑，亦获豁免。至此，南海泡沫事件大致上获得解决。
（四）泡沫破灭的余波
历经泡沫后，南海公司没有因此倒闭，而且尚存4,000万镑的资产。不过，南海公司在此后在业不能在南美贸易业务上发展起来，它主要仍然是一所协助政府处理债务的公司。在1750年，西班牙政府向公司提供10万镑以撤销公司在南美的部分贸易优惠，自此公司退出其贸易业务，但其享有的剩余贸易优惠则一直迟至1807年才告撤销。南海公司所剩余的股票于1853年获赎回或变换成国债，南海公司遂正式成为历史。
南海泡沫事件对英国带来很大震荡，国人对股份公司留有阴影，而在事件中制定的《泡沫法案》一直到1825年才予废除，反映国民经过长时间才慢慢对股份公司重拾信心。在调查南海泡沫事件中，国会秘密委员会委任了查尔斯.斯奈尔（Charles Snell）为南海查账，成为国会历史上首次委托民间第三方独立会计师进行核数调查，结果成功查得南海公司犯下严重的诈骗及做假账等等的舞弊行为。后来，委任第三方专业会计师的做法在后世被采纳，成功减低了企业舞弊的风险，在日后大大促进了特许会计师及核数行业的长足发展。
在政治方面，南海泡沫事件使国民对托利党及乔治一世大失信心，政府诚信破产。相反，辉格党的罗伯特.沃波尔却因为在事件中成功收拾残局，使其声望日隆，继而成功于1721年起成为英国历史上首位首相，主导政局。此后，辉格党政府持续主导政坛至1770年，期间只曾有托利党的标得伯爵在1762年至1763年短暂出任首相，其余时间尽由辉格党人任相。
（本章完）