最早版本的两种人生——武士与和尚
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最早版本的两种人生——武士与和尚
除了忙于迁都，桓武天皇还雄心勃勃地开拓疆土。当时，日本东北地区生存着另一个人种——虾夷。据载，虾夷人浑身多毛，个头矮小，但是他们却能征善战，很有谋略，既会打游击战，又会搞诈降。由于身体矮小，交战时，他们就用长盾作为掩护，用长矛刺向敌人。并且，他们还会骑马，时不时给日本军队来个突然袭击，天皇的军队屡战不胜。
在这种情况下，桓武天皇不得已重用了一个异乡人，坂上田村麻吕。此人是日本首任征夷大将军，被称为日本史上最强武人，日本传统化中的武神。
坂上田村麻吕是早期华侨后裔，据说其祖先是汉灵帝的子孙。日本人安土广元在《华裔名将——坂上田村麻吕》中这样介绍：
日本应神天皇二十年，有汉人阿知使主（亦称阿知王）自称汉灵帝之子之孙，因曹魏篡汉，率七姓十七县人口途径朝鲜归化日本，被天皇赐以大和国高市郡桧前邑之地。
因为是外来户，所以尽管祖上东征西讨，为日本卖命，但仍不免受排挤，难有成就。坂上田村麻吕的父亲也是一代名将，因为有军功，被升为陆奥镇守府将军，但终究影响有限。坂上田村麻吕开始时也是默默无闻，如果不是赶上虾夷之乱，他这辈子估计也难有出头之日了。
像所有英雄人物一样，传说中的坂上田村麻吕也有着非同寻常的外貌。据说他身高五尺八寸（按唐朝时的尺度约一米八，在当时的确算得上是巨人），胸厚一尺二寸（这么算胸肌还比较发达，**），体重有两百多斤。他的眼神如鹰隼一样犀利，胡子长得也很有个性，硬度不错，跟张飞差不多。
这个被命运所垂青的男人一出手就证明了自己的能力。他先被任命为征夷副将军，带兵攻陷了虾夷据点七十五所，勇不可挡。事后论功行赏，他被升为陆奥、出羽两地按察使，再兼任陆奥镇守府将军，大权在握。两年后，他被任命为征夷大将军，率领四万大军攻打虾夷，一口气进占虾夷的根据地胆泽，并一直打到闭伊村，虾夷无力抵抗，溃不成军，最后两个首领被活捉，剩下的人纷纷投降了。
坂上田村麻吕的人气指数直线上升，高官厚禄唾手可得。可是胜利后的坂上田村麻吕却解甲归田了，从此不再参与任何政治活动。直到后来嵯峨天皇时，发生叶子之乱，他才出山平乱。
坂上田村麻吕死后，其坟墓世称“将军冢”。据说，每当日本国内有重大变故发生时，将军冢内便会发出异常的声音。《源平兴衰记》上记载说将军冢曾经先后发出三次异响，都有应验。
此时，都也迁了，虾夷也有人去平了，可桓武天皇还是不顺心，因为每当夜深人静之际，总有鬼来纠缠他，让他心力交瘁。看来日本的和尚法力不够。于是，桓武天皇决定派遣两名高僧到唐朝去进修，镀镀金。
其中一名高僧是最澄法师，他幼年出家，受戒之后，在当时的高雄寺讲天台宗教义。当是，中国佛教的天台宗教义虽已传入日本，但零零碎碎，不成系统，为了完善教义，也为了天皇的嘱托，于公于私，最澄义不容辞。
来到中国后，最澄先拜在道遂的门下。道遂是当时中国天台宗的权威，被天台宗尊奉为第十祖，“兴道尊者”。
看到一个冒着生命危险来到中国的日本粉丝，道遂十分感动，再说，弘扬佛法是佛门子弟的责任，于是，道遂便倾囊相授，没有丝毫保留。而最澄也是刻苦学习，不敢有片刻的懈怠。结果，一年之内，最澄不但得到了天台宗的真传，还师从顺晓和尚，学得了密宗，又拜禅林寺的备然大师，学习了禅宗。
不知道最澄是不是真的学会了这些教义，反正到了第二年，最澄觉得自己可以毕业了，于是，他就找了个人给自己写了个毕业鉴定。
按说，一个和尚，要找也得找个佛门中人，懂行的，最好是一个得道高僧，如道遂，来给自己写毕业鉴定。可最澄似乎很懂得“官方”才是权威的、有效的、给力的证明，他直接找到郡府太守陆淳，希望他可以为自己写几句话，证明他是科班出身、学有所成。
陆太守一开始很奇怪，心想我与和尚没交情呀，怎么会有和尚找上门来，还是个日本和尚？听了最澄的来意后，陆太守被感动了，日本和尚不容易呀，本着国际友谊的精神，陆太守挥笔为最澄写了几句既称颂又得体的话：
最澄阔梨，身虽异域，性实同源。明敏之资，道俗所敬。观光于上国，复传教于名贤。遂公法师，总万法于一心，了殊途于二一观。而最澄亲承秘密，不外荃蹄；犹虑他方学者，未能信受其说。所请印记，安可不从。
最澄喜滋滋地带着这份官方证明返回了日本。到了日本，最澄便将证书到处拿给人看，以证明自己的资格。有了资格就好办事了，没人敢提出异议，最澄就在高雄寺设置灌顶台，正式创立了日本天台宗，开始传教。所以，最澄被称为日本天台宗的初祖。
当然了，学成归来，就要为桓武天皇祈祷了，可别忘了，最澄当留学生的一切费用，如学费、差旅费等，可全是天皇出的。还别说，最澄为天皇诵经以后，桓武天皇的病真的有了好转。天皇大喜，自然对天台宗青眼有加，天台宗得到这样的支持，很快就在日本扎下根了。
另一名去唐朝留学的日本高僧是空海法师，也叫遍照金刚。空海法师属于传说中那种有“佛缘”的人，怎么说呢？话说当年他十九岁，大学二年级，专业明经科，前途不可限量。有一天突然遇到一名僧侣，对他大谈佛法，并授予他“虚空藏菩萨求闻持法”的称号，于是乎，他就成为传说中那种“顿悟”的人。顿悟后他就退了学，加入了山岳修行的行列。
空海法师辗转到长安后，没有急于拜师学艺，而是一边造访寺庙，一边寻找名师，颇有现代大学生的求学观念。第二年3月，空海法师拜在了青龙寺惠果法师门下，跟道遂法师的一样，惠果法师也被这外国学生给感动得一塌糊涂，于是也是倾囊相授，把看家本领都使出去了。不料，这年12月惠果法师圆寂了，作为惠果法师的爱徒，空海给师父写了铭记碑，至今尚存于西安。此后，空海便四处参学，研习佛法。
两年多过去了，空海决定返回日本。这两年多时间，空海学到了不少东西，不过，最重要的是，他收藏了大量的佛教经典，并在返回日本时把这些佛经也带了回去，对日本的佛教产生了巨大影响。
空海法师所修的密宗受到了日本朝野的欢迎。空海法师致力于弘扬佛法，他以东寺为中心，开展密宗的传教活动，因此日本也把他所传的密宗称为东密。空海法师又仿照唐朝的办学方法，在平安京设立了“综艺种智院”，并聘请老师讲授佛法和儒学，不管是僧是俗，是贵人是贫民，都可以进来学习，所以这也是日本最早的平民教育机构，也是最早的私立大学。
空海法师对日本的贡献非常大，他完成了真言宗宏大的教学体系。同时，他还是一个艺理论家，著有《镜秘府论》，是日本汉诗学的第一部著作，对后人影响极其深远。
不过，对桓武天皇来说，空海法师来得稍晚了一些，只赶上给他超度亡魂了。
当时的日本，朝廷没钱了。两次迁都，花钱如流水。打虾夷，更是费钱。总之，桓武天皇是将国家的钱花得差不多了，如果再不挽救，估计国家就破产了。在这样的情况下，藤原绪嗣、菅野道真等人就上书桓武天皇，请求实行德政，停止建造宫室和对外用兵。可能是年纪大了，也可能是反思自己的过去，桓武天皇不再有以前的雄心，全盘接受了大臣们的建议，施行德政。
桓武天皇的病日渐沉重，到了第二年3月，七十岁的他安息了。他大半生都为鬼所纠缠，夜夜不得安宁，想必这次他能与那些“鬼”冰释前嫌了吧。